Основные лекарственные средства – это те, которые удовлетворяют приоритетные потребности населения в медицинской помощи. Они выбираются с учётом распространённости заболеваний и значимости для общественного здравоохранения, доказательств эффективности и безопасности, а также сравнительной экономической эффективности. ВОЗ рекомендует их доступность в любое время, в соответствующих лекарственных формах, гарантированного качества и по доступным для населения и систем здравоохранения ценам.

Примерный перечень основных лекарственных средств ВОЗ и Примерный перечень основных лекарственных средств для детей (перчни обновлены 05.09.25, опубликованы 22.09.25, сейчас они доступны в виде технических документов, их переводы на другие языки и размещение на интернет-ресурсах еще в процессе) обновляются и публикуются каждые два года. Они предназначены для стран и региональных органов власти в качестве руководства по принятию или адаптации в соответствии с местными приоритетами и рекомендациями по лечению для разработки и обновления национальных перечней основных лекарственных средств. Отбор ограниченного числа основных лекарственных средств в качестве основных с учетом бремени заболеваний в стране и клинических потребностей может привести к улучшению доступа к ним за счет оптимизации закупок и распределения лекарственных средств гарантированного качества, более рациональному и адекватному назначению и использованию лекарственных средств, а также снижению затрат как для систем здравоохранения, так и для пациентов.